​Bateson e seus colegas hipotetizaram que a estabilidade familiar é obtida pelo feedback que regula o comportamento da família e de seus membros. Sempre que o sistema familiar é ameaçado - isto é, perturbado - ele tenta manter sua estabilidade. Assim, comportamentos aparentemente surpreendentes podem ser compreendidos se os perceberemos como um mecanismo estabilizador. Por exemplo, se sempre que os pais discutem e um dos filhos apresenta um comportamento sintomático, os sintomas podem ser uma maneira de interromper a briga ao unir o casal em uma mesma preocupação. Assim, o comportamento sintomático tem a função de preservar o equilíbrio familiar. 

Um cientista nos moldes clássicos, Bateson pesquisou sobre comportamento animal, teoria da aprendizagem, ecologia e psiquiatria. Interessou-se para o desenvolvimento de uma teoria da comunicação que explicasse a origem e a natureza do comportamento esquizofrênico, especialmente no contexto familiar. 

Gregory Bateson